In breve: un virus è materiale genetico (DNA o RNA) racchiuso in un capside proteico: un parassita endocellulare obbligato, non una cellula. Si replica nel ciclo litico o lisogeno; i batteriofagi infettano batteri, i retrovirus usano la trascrittasi inversa.
I virus si capiscono meglio per contrasto con la cellula: sono tutto ciò che una cellula ha, tranne l'autonomia. È uno degli argomenti della Biologia del semestre filtro.
Struttura del virus
Un virus è formato da un genoma (DNA o RNA, a singolo o doppio filamento) protetto dal capside, un involucro di subunità proteiche dette capomeri. Alcuni virus hanno in più un envelope, un rivestimento derivato dalla membrana dell'ospite. Privo di ribosomi, enzimi metabolici e membrana propria, il virus è un parassita endocellulare obbligato: fuori dalla cellula è inerte.
Ciclo litico e lisogeno
Dopo essersi legato ai recettori della cellula, il virus inietta o rilascia il proprio genoma. Da qui due strade: nel ciclo litico il virus dirotta subito la cellula per produrre nuovi virioni e la lisi la distrugge; nel ciclo lisogeno il genoma virale (profago) si integra in quello dell'ospite e resta latente, replicandosi passivamente finché un segnale lo attiva verso il ciclo litico.
| Aspetto | Ciclo litico | Ciclo lisogeno |
|---|---|---|
| Replicazione | immediata | differita, latente |
| Genoma virale | libero, attivo | integrato (profago) |
| Cellula ospite | distrutta (lisi) | sopravvive e si divide |
| Nuovi virioni | prodotti subito | prodotti solo dopo attivazione |
Batteriofagi e retrovirus
I batteriofagi sono virus che infettano i batteri: storicamente decisivi per dimostrare che il DNA è il materiale genetico e per studiare i cicli virali. I retrovirus sono virus a RNA dotati di trascrittasi inversa, l'enzima che retrotrascrive l'RNA in DNA; questo DNA si integra stabilmente nel genoma dell'ospite. L'HIV è il retrovirus più noto.
Domande frequenti
Cos'è un virus?
È un'entità biologica costituita da materiale genetico (DNA o RNA) racchiuso in un involucro proteico detto capside. Non è una cellula: è un parassita endocellulare obbligato che si replica solo all'interno di una cellula ospite.
Perché i virus non sono considerati cellule?
Perché privi di struttura cellulare, di metabolismo proprio e di ribosomi: non producono energia né sintetizzano proteine da soli. Dipendono interamente dalla cellula ospite, di cui sfruttano gli apparati per replicarsi.
Cos'è il capside?
È l'involucro proteico che racchiude e protegge il materiale genetico virale. È formato da subunità dette capomeri. Alcuni virus possiedono anche un rivestimento esterno (envelope) derivato dalla membrana della cellula ospite.
Che differenza c'è tra ciclo litico e lisogeno?
Nel ciclo litico il virus replica subito e distrugge la cellula ospite liberando nuovi virioni. Nel ciclo lisogeno il genoma virale si integra in quello dell'ospite e resta silente, replicandosi con esso finché non passa al ciclo litico.
Cosa sono i batteriofagi?
Sono virus che infettano i batteri. Sono stati fondamentali per la ricerca perché hanno permesso di dimostrare che il DNA è il materiale genetico e di studiare i cicli litico e lisogeno.
Cosa sono i retrovirus?
Sono virus a RNA che, grazie all'enzima trascrittasi inversa, producono una copia di DNA a partire dal proprio RNA. Questo DNA si integra nel genoma della cellula ospite. Il virus HIV è un esempio di retrovirus.